Бизнес по переработке отходов: как SC занимается переработкой отходов и почему это может быть так сложно

Стивен Пастис | 6 декабря 2022 г.

Сотрудники Sonoco сортируют вторсырье на конвейере на заводе в Колумбии. (Фото Стивена Пастиса)

Растущая гора неоновых мешков для мусора каждое утро ждала в 4 утра, чтобы Ларри Кук их опорожнил и рассортировал вручную на стоянке.

Это был июль 2016 года, примерно в то время, когда Китай решил, что больше не будет вывозить мировой мусор, в результате чего Кук, директор Управления устойчивого развития Университета Южной Каролины, изо всех сил старался не отставать от меняющихся правил на рынках вторичной переработки.

Решение Китая ограничить импорт отходов изменило то, как происходит переработка отходов для многих жителей Южной Каролины. Это изменило то, как Америка обращается со своими переработанными отходами, и укрепило суровую реальность: переработка часто может быть больше бизнесом, чем защитой окружающей среды.

Бизнес, который иногда противоречит экологическим приоритетам. Тот, который опирается на нестабильные сырьевые рынки, компании с оборотом в миллиарды долларов и сложные технологии. И тот, который часто оставляет пригодные для вторичной переработки продукты, такие как стекло или картон, в пользу пластика, который приносит деньги, но все чаще рассматривается как проблематичный продукт.

Сегодня переработка отходов — это бизнес, в результате которого населенные пункты, такие как округ Ричленд или Университет Южной Каролины, вынуждены бороться за то, чтобы переработка отходов функционировала и оставалась жизнеспособной в условиях меняющихся рынков.

Программа утилизации отходов USC не была идеальной, когда Кук начал там работать в 2012 году, но с ней можно было справиться.

У университета был контракт со сторонней компанией, которая по большей части все забрала. Примерно в 2013 году, когда Китай объявил о своих первых ограничениях на импорт отходов, Кук заметил, что компания, которая занималась переработкой отходов в кампусе, просила сортировать предметы — они тоже реагировали на новую политику Китая.

К июлю 2016 года Кук полностью реорганизовал систему переработки отходов в соответствии с новыми требованиями. Но полный запрет Китая на непромышленный пластик в 2017 году чуть не свел на нет программу переработки USC, сказал Кук.

«Рынки просто испарились», — сказал Кук.

По данным исследования Университета Джорджии, в период с 1992 по 2017 год почти две трети мировых отходов оказались в Китае, где они были перепрофилированы для помощи его растущей экономике. По данным исследования Ассоциации индустрии пластмасс, в 2018 году, когда страна объявила о запрете всех непромышленных пластиковых отходов из других стран, экспорт вторичной переработки в США упал на 91,4%. Под запретом оказались и другие виды твердых отходов.

Не имея персонала, способного справиться с новыми, ужесточенными стандартами сортировки вторсырья в кампусе, Кук начал сортировать материалы самостоятельно, надеясь выиграть время, пока не придумает другое решение.

Он и его партнер целыми днями выбрасывали мешки на парковке на улице Катавба, оставляя их накапливаться до тех пор, пока они не наняли поденщиков для их сортировки. Они использовали складные столы и полки для хлеба, чтобы рассортировать кучу мусора размером с автобус.

«Мы действительно изо всех сил пытались рассортировать отходы, чтобы их забрали компании по переработке», - сказал Кук.

По словам Кука, система ручной сортировки была бы невозможна на большей территории, например в городе. Ручная сортировка была возможна только из-за относительно небольшого объема университета.

Система Кука в конечном итоге сработала. Массивные сваи на улице Катавба уменьшились.

Сегодня команда по переработке отходов работает на новом открытом месте — за ареной Colonial Life — с нанятыми сортировщиками и новым руководителем.

Ллойд Прим — один из сотрудников, занимающихся ручной сортировкой. Он работает там уже почти год. Он устроился на эту работу, чтобы подзаработать.

Он сказал, что тяжело работать и в жару, и в холод, видя больше личинок и мух, чем ему хотелось бы. Запах гниющего пива постоянен во время сезона отъезда. Он хорошо привык к непреодолимому ощущению, когда мусоровозы сбрасывают непреодолимый груз материала.

«Я оправдываюсь: «Ну, я делаю одолжение земле, перерабатывая мусор». Думаю, именно это удерживает меня здесь», — сказала Прим.